Eliza Sommers es una joven chilena que vive en Valparaíso en 1849, el año de la fiebre del oro en California. Su amante, Joaquín Andieta, parte hacia el norte dispuesto a encontrar fortuna, y ella decide seguirlo. El viaje infernal, escondida en la cala de un velero, y la búsqueda de su amante en una tierra de hombres solos y prostitutas transforman a la joven inocente en una mujer fuera de lo común. Eliza recibe ayuda y afecto de Tao Chi’en, un médico chino, quien la conducirá en un itinerario memorable por los misterios y contradicciones de la condición humana.